1856年9月初,正当清军与太平军的战争如火如荼时,天京城外秦淮河通往长江的出口处突然发生怪象,原本碧绿的江水先是被染成了血红色,紧接着便有很多被捆绑的黄衣黄褂者的尸体顺河漂流,数不胜数,令人震惊。江南大营中围攻天京的清军随后断定,太平天国一定发生了内讧。
清军还真猜对了,天京城内果然发生了大事件。
原来,太平天国定都南京后不久,清军就在南京城的东南郊建立了江南大营,一来用来困住天京,二来可以庇护苏州、常州地区的产粮区;而在扬州城的北郊,清军又建立了江北大营,以从上游威胁天京,并庇护淮北一带的产盐区。此后,这两个大营就像定时炸弹一样,时刻威胁着天京的安全。
1855年初,太平天国的北伐军虽然已经全军覆没,但西征军的形势进展还算顺利,他们第三次攻克武昌,曾国藩也被围困在南昌孤城,而皖北等地区都落入了太平军之手。1856年初,在东王杨秀清的指挥调度下,太平军先击破镇江城外及扬州之敌,击溃江北大营;随后又调回围困南昌的石达开部队,最后在石达开外围作战并调走清军主力的掩护下,太平军猛扑江南大营,一举将它打破。此战后,长期与太平军顽强作战的清军主将向荣在战败后上吊自尽,天京围解,天王洪秀全总算出了口心头恶气。
但是,巨大胜利的后面却隐藏着重大的危机,其中最矛盾的是洪秀全与东王杨秀清的关系。按太平天国的宗教理论,天王洪秀全是上帝次子,是上帝派来解救人间的最高代表;而东王杨秀清在举义前会众思想动摇的危急时候,和西王萧朝贵联手搞了“天父天兄”下凡的把戏,并在事后得到了洪秀全的追认。当然,洪秀全当时也是不得不承认,因为要是揭穿杨秀清把戏的话,大家就都露馅了:如果杨秀清、萧朝贵不是什么“天父天兄”,那你洪秀全又算什么上帝的次子呢!?
但在太平天国后来的形势发展中,矛盾很快就暴露出来了。东王杨秀清本应该在天王之下,但他时不时的可以“天父”下凡的名义,直接越过洪秀全给太平军部众发号施令。客观的说,东王杨秀清主持了太平天国早期的全面工作,取得的功绩是有目共睹的,而洪天王则大都高高挂起,既有点宗教领袖的味道,也有点像个虚君。在建都天京后,太平天国也仍旧保留了这种二元体制,洪秀全通常都在天王府中深居不出,很少参与具体的军政事务,他一般是醉心于搞搞宗教活动、写写打油诗,享受天王的快活日子。由此,杨秀清也权威日盛,日益骄横,也起了篡位之心。
当时的东王府,穷极奢丽,内有妃妾数百,服务的都是些面容姣好、身材风流的江南美女,一点都不逊色于天王府。杨秀清经常昼夜淫佚,还造有龙车放在东王府里,让美女侍妾裸体拖曳,以此淫乐。也许是因为杨秀清小时候穷怕了,他发迹后,其排场也就像暴发户一样。譬如他出行坐的轿子就需要三十二个人抬,轿子里还有两个小童服侍,连轿夫都穿着华丽的衣服,派头大得很。每次出门,杨秀清的队伍前必打着绣有青白二巨龙的旗仗,鼓乐齐奏,扈从千人,一副煞有介事的样子。
杨秀清有自己的一套行政班子,太平天国的早期大政方针都出自东王府,弄到后来大家都惟东王命令是从,洪秀全反而被晾在一边。杨秀清既然大权在握,他不但视洪秀全如无物,对北王韦昌辉、翼王石达开、秦日纲(后来封的燕王)等老兄弟也是颐指气使,盛气凌人。
韦昌辉等人为求自保,只好对杨秀清曲意奉承。据说,杨秀清因纵欲过度,“久乃不能入”,韦昌辉听说后便十分卖力的为杨秀清四方发榜求医,以此来讨好杨秀清。更有甚者,韦昌辉的哥哥因得罪杨秀清而被五马分尸,连韦昌辉自己也被杨秀清打过数百大板,以至于站不起来,但当时也只能隐忍不发。
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