明代宦官当权的起起落落：一代权宦年届花甲被凌迟

宦官制是皇权的产物。在某些情况下，专制君主出于强化君权和裁抑臣权的目的，因而有意培植借重宦官的力量，如东汉曾利用宦官力量来对付专权的外戚官僚集团，唐代曾借重宦官以制抑防范那些威胁中央集权的藩镇割据势力，明代则主要出于对外臣的猜疑防范心理。这就有了宦官专权的政治基础。

提及宦官专权，历史记载必定称之为“乱政”，人们更将其与为非作歹、祸国殃民联系起来，其实这是一种儒家正统观点的思维，并非一种必然。通常而言，宦官的权势完全来自君王的宠幸，放得出也收得回，且历代宦官多来自民间底层，因生活所迫，走投无路而自愿进宫的，通常学识浅薄、无甚大志，干不出太祸国殃民的事来。而明代宦官专权之所以造成严重的社会问题，一方面源于宦官外臣之间激烈的权力斗争，另一方面则在于道德崩溃，士风萎靡，世风日下，奴性抬头。如《明史》所言：“明代阉宦之祸酷矣，然非诸党人附丽之，羽翼之，张其势而助之攻，虐焰不若是其烈也。”崇祯也这样叹息过：“忠贤不过一人耳，外廷诸臣附之，遂至于此，其罪何可胜诛!”

明代权力臻极的太监，除天启时的魏忠贤之外，另一个就算正德时刘瑾了。刘瑾，陕西兴平人。“本谈氏子，依中官刘姓者以进，冒其姓。孝宗时，坐法当死，得免。已，得侍武宗东宫。”,,《明史 列传192》,,武宗即位之后，原来在东宫伺候的太监都“以旧恩得幸”，时称“八虎”，刘瑾即为“八虎”之首。刘瑾原是市井混混出身，在宫里“日进鹰犬、歌舞、角牴之戏，导帝微行。帝大欢乐之，渐信用瑾，进内官监，总督团营。”

得志后的刘瑾最后做到了司礼监的秉笔太监，这本来是秘书脚色，权力可大可小，视皇帝勤政或倦政与否。偏偏武宗耽于玩乐，怠于政事。刘瑾刚开始也不敢擅专，但每有请示，“武宗辄叱曰‘吾安用尔为?而一烦朕!’自是不复奏，事无大小，任意裁断，悉传旨行之，上多不之知也。”(《明史纪事本末，卷四三》)武宗则乐的清闲，搬出皇宫，在西华门建造所谓“豹房”，通宵达旦地寻欢作乐，刘瑾得以代替皇帝朱笔票旨而取得大权。当时内外章奏，主管官员“先具红揭投瑾，号红本，然后上通政司，号白本”。白本是送给武宗看的，这只是履行一个程式、决定权全由刘。因此，内阁撰敕，或“逆探理意为之”，或“至理处请明，然后下笔”，,,《明史 列传192》,,最后，刘索性拿回去“自于私宅拟行”，俨然如民间所讽的“立”皇帝。

刘瑾并非无能之辈，也未曾将国事当作儿戏。史载，刘瑾将奏章带回私第后，都与他的妹婿礼部司务孙聪及华亭人张文冕商量参决，再由大学士焦芳润色，内阁李东阳审核之后颁发。还是颇为慎重的。用事期间，他针对时弊，对政治制度作了不少改动，推行过一些新法。即所谓“刘瑾变法”。据《明史》，“给事中屈铨、祭酒王云凤请编瑾行事，著为律令。”另据《明通鉴 武宗》“‘辛丑，兵科给事中屈拴，请颁行刘瑾所定《见行事例》，按六部为序，编集成书，颁布中外，以昭法守。诏‘下廷臣议行。’”不过，对于专权太监，正史从不可能有丝毫正面评价，所以其《见行事例》所拟的改革措施及成效如何，史料基本不载。不过据《明史 列传192》，“廷臣奏瑾所变法，吏部二十四事，户部三十余事，兵部十八事，工部十三事，诏悉厘正如旧制。”如此看来，其措施大概涉及四部，包括人事、民事、军事方面共85项措施。

现在只能从一些相关的记载里面，粗略了解刘瑾的一些改革措施，其中有建立内厂钳制东西厂的权力，“时东厂、西厂缉事人四出，道路惶惧。瑾复立内行厂。”此外，“瑾峻刑”，其执法很严，颇有朱元璋之风。对于打击官员失职和贪污腐败不遗余力，以独特的“罚米例”，对失职官吏以罚米为单位的俸禄为手段，“丁末，工科给事中吴仪核宁夏、固原等处仓场秋坯亏折之数，劫历任巡抚都仰史徐廷薄……等十六人，侍郎硕佐及管粮郎中、副使、金事徐键等十八人，又通判董全等一百八十八人，又以马价盐课劫巡抚宁夏全都御史刘宪、巡抚陕西右副都御史杨一清及苑马寺卿、全事、知府、间知及管屯卫宫十余人，皆入罚米例，重者五百石，轻者三百石以下，致仕者半之。”又，“辛丑，给事中白思诚、御史储珊等，复参辽东仓库自弘治十五年至正德三年前后各任椰移亏折之数，遂及都御史王宗彝……及郎中、给事中、御史等凡数十人。除病故者勿追，余俱各罚米输边，自一千石以下有差，其中所罚有至再至三者。”